O que é bootloader?
O bootloader, ou gerenciador de boot, é um programa simples com a função de acessar o disco do computador e carregar o sistema operacional na memória para assumir o controle do equipamento. Ele pode ser apenas um único programa ou múltiplos encadeados, desde que um deles execute o carregamento do sistema operacional. Conforme for a utilização do bootloader, nem sempre ele será visualizado na inicialização, na maioria das vezes, ele estará completamente invisível para o usuário.
Em computadores modernos, o processo de inicialização sempre começa com a execução de um programa que fica em uma memória ROM (No caso dos PC´s, chamada de BIOS) em um endereço pré-definido. Este programa tem funções básicas para procurar por dispositivos que podem conter um sistema operacional e que, portanto, pode continuar o processo de boot. Definido o dispositivo, é carregado um pequeno programa, o bootloader, de uma área especial para assumir o controle do boot.
O bootloader faz a segunda parte da inicialização de um equipamento computacional e sua existência se deve ao fato de ser impossível para um hardware poder inicializar diretamente um sistema operacional completo, quando esse não está na ROM.Ele têm basicamente funções que o permitem acessar os discos do equipamento, procurar e executar o sistema operacional ou simplesmente exibir uma lista de sistemas para o usuário escolher.
Atualmente, existem bootloaders para dispositivos móveis como os smartphones e tablets, na função de carregar o sistema operacional e também assumir o carregamento das atualizações. A flexibilidade do gerenciador de boot moderno permite até mesmo a instalação de mais de um sistema operacional em um mesmo equipamento, o que é bastante usado por usuários avançados na hora de experimentar novas plataformas.
Entre os bootloaders mais famosos estão o que são instalados pelo Linux (Lilo, Grub), Mac (Chameleon, rEFIt) e Windows (NTLDR). Existem muito outros, específicos para cada plataforma e necessidade.
Fonte: http://www.techtudo.com.br/dicas-e-tutoriais/noticia/2012/02/o-que-e-bootloader.html