União Europeia começa a adotar chamadas de telefone celular em voos; Estados Unidos podem ser os próximos?

*Artigo originalmente publicado em 19 de dezembro de 2022

Os viajantes europeus em breve poderão conversar por meio de seus dispositivos móveis habilitados para 5G em aviões sem medo de ouvir de um comissário de bordo: “Coloque seu telefone no modo avião”.

Uma decisão da Comissão Europeia permitirá que as companhias aéreas forneçam chamadas de voz 5G e conectividade de alta velocidade à Internet em 2023; a decisão foi rapidamente anunciada como uma oportunidade de negócio para as empresas europeias.

“O céu não é mais um limite quando se trata de possibilidades oferecidas pela conectividade super rápida e de alta capacidade”, disse Thierry Breton, Comissário para o Mercado Interno da UE, em comunicado.

A decisão levantou questões sobre quando as companhias aéreas dos Estados Unidos podem permitir conectividade 5G a bordo de suas aeronaves para chamadas de voz e entretenimento em voos comerciais.

A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) não proíbe o uso de dispositivos eletrônicos pessoais (incluindo telefones celulares) nos planos. Em vez disso, a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) deixa a decisão para as companhias aéreas individualmente.

Na verdade, as regras da FCC permitem que “qualquer outro dispositivo eletrônico portátil que o operador da aeronave determine que não causará interferência na navegação ou no sistema de comunicação da aeronave na qual será usado”.

Aí que está o problema.

No ano passado, novas redes 5G causaram interferência em instrumentos de cockpit mais antigos, como altímetros. Altímetros são críticos, especialmente para pouso em condições de baixa visibilidade; eles operam em frequências de cerca de 4,4 GHz.

Nos Estados Unidos, as redes 5G estão sendo lançadas usando a banda C – com frequências entre 3,7 GHz e 3,98 GHz – na extremidade inferior do espectro 5G; o que deixa muito pouco espaço entre as frequências usadas pelos instrumentos do cockpit e que no passado causaram interferência. Na Europa, o 5G usa frequências de 5 GHz ou mais, o que cria um buffer suficiente entre as comunicações celulares e os instrumentos de bordo.

Dito isso, com tecnologia de filtragem relativamente simples ou atualizações de instrumentos, as transmissões 5G da banda C não representariam mais um problema, de acordo com Dan Bieler, Analista Principal da Forrester Research.

“Cabe às companhias aéreas habilitar o 5G em suas aeronaves. Para isso, a Comissão Europeia designou certas frequências para 5G a bordo”, disse Bieler.

Tom Wheeler, ex-Presidente da FCC e agora membro visitante da Brookings Institution, disse ao Washington Post na semana passada que as preocupações com a interferência dos instrumentos da cabine são exageradas.

“A realidade é que a grande maioria das aeronaves tem altímetros protegidos dos sinais”, disse Wheeler, e modelos mais antigos estão sendo substituídos ou blindados.

A Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA), uma associação comercial que representa 290 companhias aéreas em todo o mundo, acredita que a “introdução de dispositivos móveis 5G no ambiente da cabine da aeronave não deve ter impacto em termos de interferência nos sistemas de bordo”.

“Em termos de se o uso de tais dispositivos para chamadas de voz deve ser permitido, isso deve ser uma decisão de cada companhia aérea”, disse um porta-voz por e-mail em resposta ao Computerworld.

Os passageiros das companhias aéreas não podem fazer chamadas 5G normais ou navegar na Web em um avião comercial, pois os aviões voam muito alto, muito rápido e em muitas áreas remotas para que a conectividade 5G seja fornecida com qualidade aceitável.

Nas últimas duas décadas, dezenas de grandes companhias aéreas começaram a oferecer Wi-Fi pago em voo por meio de antenas ar-terra de alto desempenho localizadas na base da fuselagem da aeronave. A aeronave se torna essencialmente um ponto de acesso Wi-Fi, pois o sinal é espalhado por toda a aeronave usando uma série de pontos de acesso (roteadores).

Os passageiros que pagam pelo Wi-Fi a bordo podem fazer tudo o que fariam normalmente quando conectados à Internet, incluindo enviar e-mails e assistir filmes em seus aparelhos. Mas essa conectividade foi baseada em velocidades de dados mais lentas. Outra falha: o sistema não funciona em grandes extensões de água, a menos que o sinal seja retransmitido para um sistema de comunicação via satélite.

A Gogo Inflight é uma das provedoras mais prolíficas de conectividade de internet a bordo. A empresa com sede em Broomfield, condado de Colorado, fornece mais de 2.500 aeronaves comerciais e 6.600 aeronaves executivas com seus serviços Wi-Fi a bordo para entretenimento e conectividade sem fio.

Os clientes da Gogo incluem American Airlines, Alaska Airlines, Air Canada, British Airways, Delta Air Lines, United Airlines e Virgin Atlantic. Em outubro, a Gogo anunciou que havia concluído o lançamento de torres 5G nos Estados Unidos.

Mas as companhias aéreas que operam nos Estados Unidos permanecem reticentes em habilitar aeronaves para comunicações 5G.

“É por isso que as companhias aéreas atualmente pedem para você colocar o telefone no Modo Avião, que ainda permite conectividade Wi-Fi, mas não celular”, disse Bill Menezes, Diretor Consultor do Gartner Research.

Sem problemas de interferência 5G, há apenas duas razões pelas quais as companhias aéreas dos Estados Unidos se oporiam ao uso de telefones celulares em aviões: as companhias aéreas querem continuar vendendo o direito exclusivo de conectividade Wi-Fi e entretenimento e/ou não querem que os passageiros batam papo o tempo todo em um voo.

“Você pega alguém que quer trabalhar e tem um tablet habilitado para celular ou quer fazer chamadas de equipes ou algo assim, e não pode”, disse Menezes, que estava participando de uma conferência em Las Vegas. “Tenho pessoas aqui que voaram da Costa Leste e esse é um voo de quatro a cinco horas. É muito tempo para ficar sentado, mexendo os polegares”.

Também há benefícios em dar luz verde ao uso de comunicações 5G para as próprias companhias aéreas. Elas podem reduzir o peso da aeronave, por exemplo, removendo as telas de entretenimento nos encostos de cabeça. Algumas operadoras, como a Alaska Airlines, oferecem suportes nas costas dos encostos de cabeça onde os passageiros podem fixar seus tablets para uso com Wi-Fi.

“Neste estágio, é incerto quantas companhias aéreas implementarão a conectividade 5G em seus aviões”, disse Bieler. “Afinal, um avião é um dos últimos lugares onde se pode escapar da tagarelice de muitos usuários de smartphones”. Ele continua: “As companhias aéreas precisarão decidir o que a experiência do cliente significa para seus passageiros: a liberdade e, relativa, tranquilidade de uma zona sem conectividade ou a liberdade de permanecer conectado o tempo todo”, disse Beiler. “Se optarem pelo último, as companhias aéreas podem querer considerar o fornecimento de regras básicas de etiqueta de uso de smartphones”.

Em dezembro de 2021, a FCC propôs o acesso a serviços móveis a bordo para todos os passageiros, mas a decisão de permitir que os consumidores acessem seus dispositivos móveis durante o voo ficará a critério exclusivo de cada companhia aérea.

Em junho, a FAA atualizou sua orientação para dizer que as frotas “comerciais principais” devem ser adaptadas com altímetros atualizados ou filtros 5G até julho de 2023, depois disso, espera-se que as empresas sem fio continuem a implantação de redes 5G perto da maioria dos aeroportos “com restrições mínimas”.

A FCC, em um FAQ, observou: “Se adotadas, …as novas regras poderiam dar às companhias aéreas a capacidade de instalar um Sistema de Acesso Aerotransportado que forneceria a conexão entre os dispositivos sem fio do passageiro e as redes sem fio comerciais, assim como o serviço Wi-Fi é fornecido hoje a bordo de aeronaves para fornecer conexões à Internet e gerenciar conexões com segurança”, disse a agência.