O que está acontecendo com o Google Assistente?

Era uma vez um Google completamente empolgado com o Google Assistente. Lembra dessa época? Você deve recordar – não faz tanto tempo assim.

Até recentemente, em 2020 – o último ano em que a Consumer Electronics Show (CES) anual foi realizada presencialmente antes de se tornar completamente digital durante o auge da pandemia –, o Google fez de tudo para garantir que o Assistente estivesse em todos os lugares que você olhasse, literalmente, no ambiente físico, e virtualmente. O Assistente se tornou um espetáculo da exposição de tecnologia daquele ano, como a continuação de um tema que o Google vinha perseguindo há algum tempo.

Conforme o The Verge colocou dois anos antes disso, em 2018: “O Google basicamente tomou conta de Las Vegas com anúncios e outdoors destacando o Google Assistente. É praticamente impossível ir a qualquer lugar na cidade nesta semana sem ver um gigantesco anúncio do Google.”

E sabe de uma coisa? Essa forma extrema de buscar atenção fazia todo sentido. Após uma estreia um pouco desconcertante, em 2016, o Assistente rapidamente se tornou o ponto central ao redor do qual tudo no Google parecia girar. Parecia ser o início da “era pós-OS”, como argumentou uma colunista alguns anos após o surgimento do Assistente, com um claro sinal de que “conseguir parceiros e usuários a bordo do Google Assistente de todas as formas possíveis” era o “foco central do Google para o futuro” – ou uma maneira de manter a poderosa força de busca da empresa na vanguarda e criar uma “versão de próxima geração da clássica caixa de pesquisa do Google” de forma que continuasse relevante, independentemente do tipo de dispositivo ou método de interação que você estivesse usando.

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Nos últimos meses, no entanto, algo mudou. Após anos de promoção agressiva e melhorias impressionantes, o carinho do Google pelo Assistente parece ter diminuído.

Após receber relato após relato de proprietários frustrados de dispositivos Android que acreditam que o Assistente se tornou uma sombra do que costumava ser, decidi investigar um pouco mais a fundo para tentar entender o que estava acontecendo – e por quê.

Atualização: Pouco tempo depois de escrever este artigo, novas informações surgiram sobre esse assunto. Continue lendo…

A (d)evolução do Google Assistente

De acordo com a maioria, a regressão do Google Assistente parece ter começado em algum momento no início deste ano – aproximadamente na mesma época em que a empresa anunciou seu foco no desenvolvimento de uma interface de busca de linguagem natural semelhante ao ChatGPT, conhecida como Bard.

De acordo com relatórios desta mesma época, o Google tomou uma decisão deliberada de “reorganizar” sua divisão do Assistente e direcionar seu foco principalmente para o desenvolvimento do Bard. Antes disso, como mencionou Ron Amadeo, do Ars Technica, o ritmo acelerado de lançamentos do Assistente havia diminuído consideravelmente. Em vez de lançar novos recursos do Assistente, o Google começou a retirar recursos existentes. Outros reportagens indicavam que a empresa planejava “investir menos” no desenvolvimento do Assistente para produtos “não fabricados pelo próprio Google”.

Até mesmo recursos do Assistente que antes eram bastante divulgados e exclusivos para os dispositivos próprios do Google começaram a perder destaque ao longo do tempo. Em 2019, por exemplo, o Google organizou um lançamento grandioso para a “nova” versão do Assistente no Android – um assistente virtual mais rápido e capaz que estreou no Pixel 4 daquele ano e prometia ser disponibilizado amplamente no ecossistema Android no ano seguinte.

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Pelo que posso perceber, essa implementação ampla nunca pareceu acontecer. E mesmo nos smartphones Pixel que tecnicamente ainda suportam o “novo” Assistente, muitas das opções avançadas exibidas com entusiasmo há alguns anos simplesmente não funcionam mais.

Isso nos leva à tendência mais ampla em torno do Assistente no momento. Não é apenas a aparente falta de foco, ênfase e investimento contínuo internamente no serviço, mas uma aparente deterioração das funções existentes que tornavam o Assistente confiável.

Em resumo, as pessoas parecem estar enfrentando problemas irritantes com o Assistente, que não consegue entender nem mesmo seus comandos mais básicos e executá-los corretamente – o que certamente parece ser uma grande diferença em relação ao desempenho e à confiabilidade do serviço há apenas alguns meses atrás.

Esse tópico recentemente surgiu como uma conversa dentro da minha comunidade Android Intelligence Platinum, e fiquei impressionado com o número de pessoas que expressaram experiências semelhantes de decepção com o Assistente.

Por exemplo: Uma pessoa chamada Ken disse que está “notando um tempo de resposta muito mais longo” e muitas vezes não recebe resposta alguma do Assistente.

Outro membro da comunidade, Jaxon, detalhou ainda mais:

“O Assistente está piorando. … Eu tenho seis dispositivos domésticos e minha evidência pessoal (embora anedótica) é substancial:

• Eu peço para definir um timer; ele me diz que iniciou um terceiro timer. Eu pergunto sobre os outros dois timers, e ele me diz que só há um timer definido.
• Eu peço para desligar uma luz, e ele me diz que a luz não existe.
• Eu peço para transmitir uma mensagem, e ele imediatamente transmite ‘uma mensagem’ para todos os dispositivos.
• Eu peço para ajustar a temperatura, e recebo a mensagem ‘houve um problema’ ou ‘não consigo alcançar seu dispositivo doméstico no momento’.

Isso nem sempre acontece diariamente, mas alguns desses problemas ocorrem quase todos os dias. Agora, eu só uso o aplicativo Home. Não faço mais comandos de voz.”

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As experiências de MikeW são quase exatamente iguais às minhas:

“Eu uso o Assistente principalmente no Android Auto, para navegação, mensagens e música. Costumava parecer quase impecável para mim. Mas nos últimos meses, tenho notado o seguinte:

• Tempos de resposta mais lentos, incluindo pausas de vários segundos no meio da leitura de uma mensagem de texto.
• Simplesmente para de funcionar no meio de alguma tarefa. Ele simplesmente para e não retorna por um período muito longo ou não retorna de forma alguma durante aquela viagem.
• Entende erroneamente palavras que costumava reconhecer.”

E DaveThePlatypus resumiu seus problemas da seguinte forma:

“Para nós, os dispositivos do Assistente (todos do Google, nenhum Lenovo ou outros produtos de terceiros) se tornaram praticamente inúteis. Usamos o Keep para listas e anotações, e um a cada três pedidos como ‘adicionar leite à lista de compras’, ele retorna: ‘Não encontrei uma lista chamada compras – você quer que eu crie uma?’ Se você responder ‘sim’, será criada uma segunda lista independente chamada compras.

Depois, há os lembretes (e sim, eu sei que eles migraram para o app Tarefas). Ao pedir para o Assistente me lembrar de tirar o lixo amanhã às 10h, é sempre uma questão de sorte ou azar quanto ao que você vai receber. Às vezes, ele fica perguntando repetidamente quando mandar o lembrete. Em outras ocasiões, ele envia lembretes hilários (minha esposa fez jell-o shots para nossa festa na piscina da comunidade, e quando ela pediu para ser lembrada de levá-los antes de sairmos, o lembrete saiu como ‘atire os jell-o shots na piscina’).”

É claro, qualquer produto de tecnologia poder ter suas falhas esporádicas. Mas os relatos sobre o Assistente deixar de funcionar como costumava já começaram a se tornar impressionantes – e surpreendentemente consistentes também. Eu vi esses relatos em nossos fóruns, os ouvi por e-mail e os vi em várias redes sociais também.

Reddit, em particular, está repleto de comentários ecoando os mencionados acima. Infelizmente, o subreddit específico do Assistente, onde grande parte das discussões acontecia, está atualmente definido como privado, mas você pode encontrar cópias em cache das conversas facilmente. E todas elas giram em torno desses mesmos temas preocupantes.

A situação piorou tanto que a equipe do Chrome Unboxed sugeriu que o Assistente parece estar lentamente pedindo demissão ou simplesmente desistindo:

“O assistente virtual passou de ‘classe mundial’ para mais burro que uma pedra. Ele falha consistentemente em responder, acionar as luzes, realiza ações completamente irrelevantes e muito mais. É tão ruim que mal consigo expressar meu desgosto pelo que ele se tornou.”

Junto aos relatos sobre o Google estar mudando o foco da equipe do Assistente para o Bard – e, você sabe, a tendência geral do Google de abandonar projetos rapidamente – tudo isso está alimentando especulações crescentes de que, de uma forma ou de outra, os dias do Assistente podem estar contados.

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Agora, veja bem: eu geralmente sou um cara bastante cético. Geralmente hesito em me deixar levar pelo hype, e prefiro buscar explicações sensatas e possíveis nuances antes de assumir que teorias mais extremas possam ser precisas.

Então, com toda a fumaça e todas as estranhezas inexplicáveis em torno do Assistente no momento, decidi fazer a única coisa lógica em um cenário como este: entrei em contato diretamente com o Google para perguntar o que estava acontecendo. Eu expliquei sinceramente o que estava vendo e perguntei se poderia haver alguma justificativa racional para o que estava acontecendo e quando isso seria abordado – e/ou quaisquer garantias amplas que o Google poderia fornecer de que o Assistente não estava, de fato, indo embora.

E a resposta que recebi – bem, não foi exatamente a que eu esperava.

Buscando respostas sobre o Assistente

Em minha consulta ao Google, fui muito claro sobre todas as informações que acabei de mencionar e sobre a sensação inconfundível de pessoas em toda a internet assumindo que os dias do serviço estavam contados.

Como eu disse em meu e-mail inicial à equipe de suporte de mídia da empresa: “Eu adoraria poder fornecer qualquer contexto ou explicações que vocês possam compartilhar para ajudar a dar cor à essa narrativa e trazer alguns fatos para a discussão – e até mesmo garantias sobre o estado real do desenvolvimento do Assistente, se for apropriado”.

Após uma conversa telefônica muito agradável e algumas semanas de trocas de e-mails cordiais, um porta-voz me enviou a seguinte declaração:

“Estamos comprometidos em construir um Assistente conversacional de alta qualidade para ajudar as pessoas a realizarem suas tarefas, seja em casa, no carro ou em deslocamentos. Sempre ouvimos o feedback e nos movemos rapidamente para identificar uma solução sempre que encontramos um problema. Garantir uma experiência do usuário encantadora é uma prioridade máxima e algo em que estamos profundamente focados em melhorar continuamente. Medimos nosso progresso rigorosamente e nossos padrões de qualidade têm continuado a melhorar ao longo do tempo à medida que adicionamos capacidades mais avançadas de compreensão de linguagem”.

Hum… certo.

Isso, meu amigo, é o que chamamos no ramo de “não-declaração”. Habilmente evita todas as minhas perguntas específicas e não fornece respostas significativas sobre os problemas que levantei.

Eu educadamente pressionei um pouco mais, perguntando se havia algo específico que pudesse ser dito sobre por que tantas pessoas parecem estar enfrentando problemas de confiabilidade e eficácia do Assistente e se/quando esses problemas seriam resolvidos – e/ou qualquer coisa que pudesse ser dita diretamente para abordar a especulação de que o Assistente pode estar a caminho de ser menos priorizado no desenvolvimento, pelo menos em sua forma atual. Deixei claro que meu objetivo era complementar a especulação que se espalha rapidamente com informações reais e factuais, caso existissem e pudessem ser fornecidas.

E então… silêncio. Meu último e-mail foi enviado há uma semana, na quarta-feira passada. Até o momento, não recebi resposta alguma.

Não é exatamente uma resposta tranquilizadora, para dizer o mínimo. E isso não faz muito para acalmar as dúvidas bem fundamentadas sobre o destino do Assistente a longo prazo.

Pode ser que o Google não pretenda eliminar completamente a marca Assistente, mas sim substituir a versão atual do Assistente por uma que seja alimentada principalmente por uma base mais voltada ao Bard. Isso certamente estaria alinhado com a trajetória atual e com tudo o que temos visto. Ou, quem sabe? Talvez nem mesmo o próprio Google saiba completamente o que o futuro do Assistente reserva.

Até esse ponto, francamente, seus palpites são tão bons quanto os meus. Mas o silêncio contínuo do Google em torno das perguntas específicas aqui – perguntas que, por todos os relatos, deveriam ser bastante fáceis de responder – certamente dizem muito.

E para um produto pelo qual o Google trabalhou tanto tempo para nos acostumar a usar, é uma pena ver isso acontecer.

Atualização completa: Bem, eis algo oportuno: alguns dias após toda a comunicação detalhada neste artigo, surgiu a notícia de que o Google aparentemente enviou um e-mail interno revelando mudanças futuras em sua estratégia do Assistente. De acordo com o e-mail vazado, publicado pelo site Axios, o Google está reorganizando as equipes responsáveis pelo Assistente e trabalhando para reformular o serviço para girar em torno de um sistema mais parecido com um chatbot, com características semelhantes ao Bard.

Então, é isso: isso pode explicar algumas coisas, não é?

Ei, Google: um pouco de comunicação pública sobre isso seria muito útil – assim como um pequeno esforço para manter a versão atual do Assistente, na qual seus clientes confiam, funcionando sem problemas enquanto você começa a pensar na próxima iteração do serviço.

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